小篆
书体小篆 (小篆, xiaozhuan)，又称小篆体，由顾问李斯 (李斯, Li Si)奉皇帝秦始皇 (秦始皇, Qin Shihuang)之命加以完善。秦始皇是秦 (秦, Qin, 公元前221–207年)朝的建立者，统一了中国。为统一帝国境内的各种书写形式，小篆于公元前218年推行，属于统一度量衡、车轨宽度等一系列标准化措施的一部分。与大篆 (大篆, dazhuan，字面意思：大篆体)一样，小篆也是篆书 (篆书, zhuanshu，篆体文字)的一种。在统一汉字字形的改革开展时，篆书已经存在约500年；而它又属于所谓的石鼓文 (石鼓文, shiguwen，字面意思：石鼓上的文字)书体。早在唐代，中国开始对古代文字遗存产生兴趣之时，就在原秦国境内发现了十面石鼓。同样类型的文字也见于著名的平阳石碑，该碑也出土于原秦国境内。
李斯用小篆将20篇押韵字表写在三卷之上，即«仓颉篇» (仓颉篇, Cang Jie pian，字面意思：«仓颉字表»)，并将宫廷史官、太史令胡毋敬的字集«博学篇» (博学篇, Boxuepian)（作者：胡毋敬, Humu Jing)以及«爰历篇» (爰历篇, Yuanlipian)——由主管皇帝车舆的赵高 (赵高, Zhao Gao)编写——合并其中。根据秦始皇的诏令，«仓颉篇»与同样著名的«史籀篇»一起被定为标准。
汉字历史上一个发生重大字形变化的重要时期，是汉 (汉, 公元前206年–公元220年)代。此时，«仓颉篇»已扩充至3300字，分55篇，每篇60字，并经历了多次修改和增补。在扬雄 (扬雄, Yang Xiong)和班固 (班固, Ban Gu)以及后来的贾鲂 (贾鲂, Jia Fang)修订之后，全书达到123篇、7380字，且无一字重复。最终，«仓颉篇»成为此后数百年间通用的汉字参考工具。
篆书的特点是笔画具有一种独特的简约性：以这种书体书写的汉字没有点、钩和折，也没有因毛笔按压力度变化而形成的线条粗细变化。文中所述时期毛笔尚未广泛普及，这里谈到按压力度的不同，只是从后世再现这种书写方式的技术角度而言。字形的整体轮廓可纳入狭长的竖向矩形中。与此同时，小篆比大篆略为对称。另有一种篆体值得特别关注，即蝌蚪形文字——蝌蚪书 (蝌蚪书, kedoushu)或蝌蚪篆 (蝌蚪篆, kedouzhuan)。这种书体的笔画起端有极为明显且不成比例的膨大部分，而笔画的主体和末端却非常细，因此整笔看起来像一只蝌蚪。这种书体未能广泛流行，原因想来未必在于审美，而更可能与书写工具的演变有关，因为这种书体的笔画是用削尖的竹棍蘸上特制的有色胶液写成的。